Nous sommes à Bizerte, en Tunisie, janvier 1921, sous le protectorat français.
La vie serait presque douce pour le jeune docker du port de Bizerte, Tarik Aït
Mokhtari, nageur longiligne et musculeux, s’il ne s’était heurté un matin, dans
sa ligne de nage, à un obstacle infranchissable : il ne le sait pas encore, mais
il s’agit d’un croiseur de bataille, survivant de la flotte impériale russe qui
fuit l’irréversible et sanglante poussée des « rouges » et transporte à son bord
toute une population d’exilés, de « blancs » aristocrates désormais appauvris,
bousculés par le vent de l’histoire. Mais il ignore la guerre qui divise la
Russie. Il vit à Bizerte, il est beau et pauvre, il a une sœur désirable, une
mère veuve.
Ce destroyer est-il « maskoun » ? Hanté, habité par un djinn, infréquentable
pour le docker aux longs cils ? D’où vient le navire fantôme couleur d’âme grise
? Quel est son nom ? Que cherche-t-il à fuir ? Quelles horribles scènes de
pogroms, de fermes incendiées quand les soviets lancent « le coq rouge »,
pillent, tranchent au sabre et fusillent, quelles images hantent à jamais les
passagers du Georguii Pobiedonossetz ? Depuis le 18 décembre 1920, les Russes
sont confinés à bord des bateaux de guerre en rade de Bizerte. Des prisonniers
flottants. Tarik aurait été avisé d’en rester là. Mais, comme le chant d’une
sirène, le docker entend soudain la voix d’une jeune femme, une voix de théâtre,
et il aperçoit, chatoyante, sa robe de mousseline blanche, gonfler sur le pont
du navire.
A l’instant il en est captif.
Yelena Maksimovna Mannenkhova, fille unique d’un riche baron, personnage qu’on
dirait issue de La Cerisaie, a la beauté fragile d’une porcelaine qui va se
briser. Chaperonnée par sa tante Sofia, elle fuit la même horreur que toute une
classe sociale gisant sans pouvoir s’en libérer dans les coursives d’un navire
qui sera leur prison, et peut-être leur destin.
Tarik parviendra-t-il à la rencontrer ? Avant que le cosaque Bissenko ne tranche
la blanche gorge de notre héroïne ? Avant que la sœur du docker ne se marie ?
Avant que le monde ne referme les rideaux d’un théâtre pourpre sang sur ces deux
innocents ? Vivront-ils ?
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